Mamíferos gigantes tras la extinción de los dinosaurios

Deinotherium - CC-by Nobu Tamura

La evolución del tamaño de los mamíferos podría estar ligada a la temperatura del planeta y a la extensión de la superficie de la tierra emergida según un estudio.

Hace 65 millones de años los dinosaurios, esos reptiles que fascinan a niños y algunos adultos, desaparecieron en una gran extinción. Pero esta extinción no fue, ni mucho menos, el fin de los seres vivos, ni tampoco el fin de los animales gigantes.

Los mamíferos aumentaron su tamaño tras una gran extinción

Tras la extinción de los dinosaurios, los mamíferos tomaron el relevo. Se extendieron por todos los continentes, se diversificaron y aumentaron su tamaño. Durante mucho tiempo se ha debatido sobre el origen de esta curiosa subida de peso de estos animales. Ahora un estudio publicado en Science ha hallado la causa de la aparición de los mamíferos gigantes.



El equipo internacional que ha realizado el estudio ha comparado los tamaños de los linajes más importantes de mamíferos en cada continente. Proboscídeos, xenartros y perisodáctilos han sido, entre otros grupos, los incluidos en la investigación. Así, Jésica Theodor, una de las autoras, comenta en Plataforma Sinc que "hemos revisado cada periodo de tiempo y nos hemos preguntado qué animal era el más grande de cada grupo de mamíferos, y entonces hemos estimado su masa corporal".

Los mamíferos evolucionaron hacia tamaños más grandes

 

Mammuthus sungari - CC-by-sa Asiertxo-Funkmonk

Y los resultados parecen no dejar lugar a dudas, ya que hallaron una similitud en los patrones de talla máxima de los mamíferos en todos los continentes del planeta. Lo cual "implica que los mamíferos estaban respondiendo a las mismas presiones ecológicas" en todos los lugares del globo, tal y como afirma Felisa Smith, autora principal de la investigación, en Science Daily.

Estas presiones ecológicas las han hallado en el clima de la Tierra y en el espacio disponible. De esta forma, tras la desaparición de los dinosaurios, los mamíferos continuaron evolucionando y comenzaron a aumentar su tamaño desde un máximo de 15 kg en el Mesozoico hasta los 15.000 kg del Indricotherium en el Oligoceno (hace entre 37 y 23 millones de años) y los 17.000 kg del Deinotherium hace unos 10 millones de años.

El clima más frío originaría mamíferos gigantes

 

Así, el estudio de la evolución de estos animales confirmó una correlación entre los tamaños máximos de los mamíferos y épocas de temperaturas más bajas en la Tierra con dos picos, uno hace unos 35 millones de años y otro hace unos 10, que coinciden con un clima más frío. Esto podría deberse a que los mamíferos, al ser de sangre caliente, regulan mejor la temperatura corporal cuanto mayor es el animal.

La superficie de tierra emergida está ligada al aumento de tamaño de los animales

Andrewsarchus - En Dominio Público (Autor:DiBgd)

También hallaron una relación con el máximo espacio disponible para estos animales, de forma que cuanta mayor superficie emergida existe (por ejemplo cuando el nivel del mar desciende) los mamíferos tendrían más espacio y podrían evolucionar hacia formas más grandes, como los elefantes y mamuts.

Smith comentaba respecto a esto que "nuestro análisis refleja los procesos que operan de forma consistente en grupos taxonómicos e independientemente de la historia fisiográfica de cada continente". Indricotherium, un mamífero relacionado con los rinocerontes, y Deinotherium, un proboscideo, son los mamíferos más grandes hallados en el registro geológico. Pertenecen a grupos diferentes y reflejan, a su vez, la variedad de formas de mamíferos de gran tamaño que existió en el pasado, entre las que también se encuentra el Andrewsarchus, el mayor mamífero carnívoro.

Los resultados del estudio sobre la evolución de los mamíferos gigantes en el terciario, y tras la masiva extinción del Cretácico, deja la puerta abierta para continuar la investigación con otros grupos, como los dinosaurios, las aves gigantes y los enormes insectos del Paleozoico.