Volcán de Yellowstone: Formación y erupciones

Geyser en Yellowstone - CC-by-sa Flicka

Bajo el Parque de Yellowstone existe un punto caliente que origina cada cierto tiempo erupciones que se corresponden con lo que se da por llamar supervolcán. El Parque Nacional de Yellowstone se encuentra en el estado de Wyoming, en Estados Unidos, y bajo esta auténtica maravilla de la naturaleza se sitúa uno de los mayores volcanes que existen en la Tierra. El propio Yellowstone alberga una gran caldera y uno de los complejos hidrotermales más grandes del planeta.
 

El punto caliente bajo Yellowstone 

Debajo del Parque de Yellowstone existe un punto caliente. Estos lugares, los puntos calientes, se encuentran a lo largo y ancho del globo y son zonas en las que el magma asciende de una forma inusual hacia la superficie. Se encuentran, generalmente, en el interior de las placas tectónicas y en la superficie originan fenómenos y estructuras volcánicas. En Yellowstone da lugar a erupciones cada cierto tiempo y a un sistema hidrotermal con numerosos géiseres.


Así, este punto caliente origina que bajo el parque haya una cámara magmática (una especie de habitación donde se acumula el magma). Desde esta cámara llega el calor a la superficie y actúa como origen directo de las erupciones.

Esquema del punto caliente de Yellowstone - National Park Service

Erupciones de un supervolcán en Yellowstone

En los últimos dos millones y medio de años, el volcán ha hecho erupción cientos de veces. En unas ocasiones con mayor violencia que otras y en tres de estas veces la magnitud llegó hasta la categoría denominada de supervolcán, que no es más que la máxima magnitud en la escala del Índice de Explosividad Volcánica.

Estas tres erupciones originaron, cada una, una caldera volcánica, un área más o menos llana que se ha hundido y rellenado de sedimentos. La primera de ellas se produjo hace unos 2,1 millones de años y fue ligeramente menor a la erupción del volcán de Toba, que hizo explosión hace 73.000 años en Indonesia.

La caldera de Yellowstone se formó hace 630.000 años

Geología de Yellowstone - USGS

Esta primera erupción volcánica en el área de Yellowstone fue la mayor de todas. Lanzó más de 2.450 kilómetros cúbicos de materiales y creó una caldera de más de 75 kilómetros de longitud, parte de la cual se sitúa fuera del propio parque. Posteriormente, otras dos erupciones de dimensiones catastróficas crearon otras dos calderas que se asientan sobre la primera.

Las erupciones volcánicas posteriores sucedieron hace 1,3 millones de años y hace 630.000 años. La última de ellas es la que creó la actual caldera del Parque de Yellowstone.

Además, tras la última gran explosión volcánica en Yellowstone, otras erupciones menores han provocado flujos de lava en el interior del parque. La última vez que eso ocurrió fue hace unos 70.000 años.

El punto caliente de Yellowstone originó más calderas volcánicas

Sin embargo, la historia de la formación de Yellowstone podría remontarse más en el tiempo, al menos la de las erupciones supervolcánicas originadas por el punto caliente que actualmente se encuentra bajo este Parque Nacional de Estados Unidos.

Área en 3D del Parque Nacional de Yellowstone - CC-by-sa
Martin D. Adamiker

Así, siguiendo el rastro de rocas volcánicas fosilizadas desde Yellowstone y en dirección suroeste se pueden encontrar los sucesos, grabados en las rocas, que tuvieron lugar hace millones de años.

A unos 400 kilómetros al suroeste del parque se encuentra la primera de las antiguas calderas, formada hace algo más de 16 millones de años. Desde este punto, en el límite de los estados de Oregón y Nevada, y en dirección a Yellowstone hay un total de seis antiguas calderas creadas a medida que la placa tectónica de Norteamérica se ha ido desplazando sobre el punto caliente de Yellowstone en dirección suroeste.

El Parque de Yellowstone sufre movimientos verticales del terreno

En la actualidad, a pesar de que la última erupción que causó flujos de lava se produjo hace 70.000 años, el riesgo volcánico en el lugar continúa existiendo, por lo que hay un monitoreo constante de la actividad del lugar. Gracias a esta monitorización se observó que la zona en la que se sitúa la caldera sufre procesos de levantamiento y hundimiento periódicamente (de unos pocos centímetros al año).

Un recordatorio de estos riesgos son los pequeños terremotos que se producen en la región y el gran sistema hidrotermal que existe en el parque, el cual origina que haya una concentración importante de géiseres en Yellowstone.

Calderas creadas por el punto caliente que ahora se encuentra bajo Yellowstone (mya = millones de años) - National Park Service