Extinción del Pleistoceno - Holoceno: comienza la sexta extinción

Fauna del Pleistoceno tardío en el norte de España - CC-by PLoS / Mauricio Antón

 

A finales del Pleistoceno y comienzos del Holoceno desapareció gran parte de la megafauna del planeta. Este podría ser el inicio de la sexta extinción.

A lo largo de la historia de la Tierra se han producido numerosas extinciones. Entre estas, cinco han sido especialmente intensas. La extinción masiva del final del Cretácico y la gran extinción de finales del Pérmico se cuentan entre ellas. En la actualidad se podría estar produciendo otra, la sexta extinción, que podría tener un causante principal, el Homo sapiens.

Las extinciones del Pleistoceno-Holoceno afectaron a la megafauna 

Ciervo gigante irlandés -
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Esta extinción en curso habría comenzado hace miles de años, durante el final Pleistoceno y comienzos del Holoceno, cuando se produjeron varias extinciones en diversos puntos del planeta, caracterizadas por una pérdida de especies de grandes animales y que, a pesar de la controversia existente, muchos culpan directamente al ser humano.

El ser humano pudo ser el causante de extinciones de grandes animales

Prácticamente todos los territorios por los que iba avanzando el Homo sapiens sufrieron pérdidas importantes de especies animales durante el Pleistoceno y el Holoceno. Las nuevas técnicas de caza desarrolladas y el posterior descubrimiento de la agricultura y ganadería habrían sido los detonantes, aunque la última glaciación también habría colaborado para llevar finalmente a la extinción a numerosas especies que ya se encontrarían arrinconadas por la caza, hace unos 12.000 a 10.000 años.

Así, en esta primera etapa de la sexta extinción las especies más afectadas fueron los grandes animales, como mamuts, aves gigantes, osos, bisontes y marsupiales. Al parecer el primer lugar en verse afectado pudo ser Australia, ya que los problemas ecológicos comenzaron al final del Pleistoceno, hace unos 50.000 años, tras la llegada de los primeros Homo sapiens. El ser humano extinguió a la megafauna australiana según apuntan gran parte de los indicios.

Lugares más afectados por la extinción a comienzos del Holoceno 

Los moas y las águilas gigantes de Haast se extinguieron
hace miles de años - CC-by John Megahan / PLoS Biology

Norteamérica también sufrió una gran extinción de su megafauna coincidiendo con la última era glacial. Europa y el Mediterráneo, así como América del Sur vieron como sus grandes especies de animales desaparecían. 

El perezoso gigante, los mamuts y mastodontes, numerosas especies de caballos, varios elefantes enanos de islas mediterráneas, el ciervo gigante irlandés, el rinoceronte lanudo, el león americano, el glyptodon o el león y el oso cavernarios son solo algunos ejemplos. 

La llegada del ser humano a las islas del Pacífico y del Índico también ha provocado extinciones de numerosas especies a lo largo de miles de años, muchas en épocas recientes. Los moas y las águilas gigantes de Nueva Zelanda, los cocodrilos de Samoa y Fiji, varias especies de tortugas gigantes de islas del océano Índico, hasta 17 especies de grandes lemures en Madagascar o los hipopótamos pigmeos de esta isla son algunos animales que desaparecieron como consecuencia del arribo del hombre durante los últimos miles de años.

Y es que es las islas donde las extinciones se hacen más frecuentes. Los pequeños territorios rodeados de mar pueden ser un lugar fundamental para la biodiversidad pero son lugares traicioneros ya que la más mínima variación en el ecosistema puede provocar su completa desestabilización y la extinción de ciertas especies no adaptadas a las nuevas condiciones. Así ocurrió en las islas del Pacífico e Índico, pero también en las del Caribe.

África y Asia no sufrieron una gran extinción de animales en el Pleistoceno - Holoceno 

Sin embargo, el continente africano y amplias áreas del sur de Asia no sufrieron tanto esta pérdida de especies que tuvo lugar a finales del Pleistoceno y comienzos del Holoceno. En el caso de África y Asia se alude a la evolución conjunta de los homínidos y del resto de animales de estos continentes, lo que habría originado que estos animales estuvieran preparados, de cierta forma, a las tecnologías que el ser humano desarrolló.

Teorías sobre la extinción del Pleistoceno - Holoceno 

Los mamuts desaparecieron al comienzo de la sexta extinción -
CC-by-sa WolfmanSF

Los humanos no habrían sido, aún así, el único factor causante de la extinción del Holoceno. La llegada de una nueva era glaciar habría dado, por así decirlo, el remate final a las poblaciones que se encontraban presionadas por la caza. 

Además, algunas investigaciones apuntan a que el ser humano pudo haber cazado a los depredadores para deshacerse de la competencia por las presas. También otras teorías han tratado de encontrar las causas de esta extinción. Caídas de meteoritos y enfermedades nuevas y propagadas por entonces han sido aludidas en ocasiones como causas de la desaparición de especies en esta época.

La extinción del Holoceno continúa en la actualidad 

Pero las extinciones de especies de animales, y también de plantas, no se detuvieron entonces y continuaron durante siglos hasta la actualidad. Así, el nexo común de la continuada desaparición de seres vivos de los últimos milenios podría ser el daño que los seres humanos han infligido a los ecosistemas. Y esta sería la llamada sexta extinción, que habría comenzado afectando a los grandes animales para finalmente afectar a todo tipo de seres vivos.