Ámbar: Qué es y cómo se forma

El ámbar tiene su origen en resinas vegetales que han sufrido procesos geológicos. El ámbar azul aparece sólo en dos lugares del planeta y es deseado en joyería.

Piezas de ámbar - CC-by Ryan Somma

El ámbar es un material que, además de ser una fuente de fósiles de insectos, es utilizado ampliamente en la confección de joyas por su belleza natural y rareza. Es un compuesto procedente de los seres vivos, concretamente de ciertos árboles que vivieron sobre la Tierra hace millones de años.

Qué es el ámbar y cómo se forma esta sustancia 

Algunos tipos de árboles, como las coníferas, segregan una sustancia gelatinosa o de aspecto similar a la miel llamada resina. Esta sustancia no es más que un mecanismo de defensa de estas plantas leñosas frente a heridas e infecciones en su tronco y sus raíces principalmente. 

Hace millones de años, varias especies de árboles ya tenían esta capacidad de segregar resina, la cual podía ser arrastrada hasta determinados lugares. Así, cuando esto ocurría y la sustancia quedaba finalmente enterrada, se iniciaban procesos geológicos de compactación y fosilización de la resina vegetal. 

Tras millones de años, la resina se convierte en ámbar, una sustancia difícil de encontrar y bastante codiciada. El ámbar se hace más común a partir del período Cretácico, es decir desde hace unos 150 millones de años. Es en ese momento en que la resina aparece más ampliamente en los árboles de la época, hallándose los yacimientos principales en estratos cretácicos y terciarios.

El ámbar azul aparece únicamente en España y República Dominicana

Piezas de ámbar báltico - CC-by-sa www.guigo.eu

A diferencia del diamante y la mayoría de piedras preciosas, esta gema tiene un origen orgánico y suele tener colores que van desde el amarillo al naranja generalmente. Sin embargo, existe una variedad de alto valor en joyería, el ámbar azul. Se denomina de esta forma porque al ver estas gemas con luz ultravioleta (incluso con la del propio sol puede ser suficiente) adquiere tonos azules, pero si se ve al trasluz el ámbar azul se verá con los colores típicos anaranjados. 

La variedad de ámbar azul aparecía únicamente en la República Dominicana hasta hace poco, pero recientemente se ha hallado ámbar de este tipo en el yacimiento español de El Soplao, en Cantabria. La fluorescencia azulada proviene de las moléculas que tiene el ámbar en su composición. Sin embargo, los ámbares azules dominicanos y cántabros no guardan ningún tipo de relación.

Los yacimientos de ámbar báltico son de los más importantes 

Además de los yacimientos dominicanos de ámbar, también son importantes por su calidad los yacimientos de la región báltica. Rusia, Polonia, Letonia, Lituania y Estonia son países de importante producción de ámbar báltico. Los collares de ámbar, los anillos y otras piezas de joyería con gemas de estas regiones son muy apreciados.

Insectos y arácnidos pueden quedar atrapados en ámbar

Insecto atrapado en ámbar - CC-by-sa Ryan Somma

Mientras que en geología y paleontología el ámbar tiene un importante rol, ya que ayuda a conocer mejor los ecosistemas del Cretácico y del Terciario gracias a sus inclusiones de organismos fosilizados y su propia composición. Avispas, mosquitos y hormigas aparecen en ciertas piezas de ámbar e incluso se han llegado a encontrar arañas, telas de estos arácnidos y escorpiones. 

Aunque por lo general las piezas con inclusiones de insectos fósiles no se usan para hacer joyas de ámbar por su dificultad para ser tratadas, en algunas ocasiones sí se consigue dominar esta resina fosilizada. El ámbar es una de las pocas gemas orgánicas que existen, junto al coral, la perla y el azabache, aunque tan sólo el ámbar y el azabache son sustancias de origen orgánico que han sufrido procesos geológicos.