Evolución de mamíferos: Crecen más despacio que menguan en tamaño

Esta especie de mamut pasó de 10.000 kg a 1.000 kg
en 85.000 años - CC-by-sa WolfmanSF

Cosas de la evolución. Según un nuevo estudio publicado hace unos días en la revista 'Proceedings of the National Academy of Science of the USA' se requiere más tiempo para que un mamífero aumente de tamaño que para que lo pierda. Además, según los autores de la investigación sobre la evolución de los mamíferos, el aumento de las dimensiones de estos animales es más rápido en el agua que en tierra firme.

 Cuántos años se necesitan para que un conejo crezca 1.000 veces su peso

Así, un aumento de masa en un mamífero de 100 veces requeriría 1'6 millones de generaciones en tierra firme, mientras que una disminución de esa magnitud necesitaría únicamente 0'12 millones de generaciones. Si el aumento fuera de 1.000 veces (algo así como pasar de un tamaño de un conejo al de un elefante actual) se necesitarían 5'1 millones de generaciones y si fuera de 5.000 veces se necesitarían 10 millones de generaciones.

Si tomamos en cuenta que los elefantes comienzan su vida sexual a los 11 años aproximadamente y los conejos a los 3-4 meses, hacemos una media entrer ambas (ya que de forma general cuanto más grande es una especie más tarda en llegar a la madurez sexual) y multiplicamos por el número de generaciones para que una especie de mamífero del tamaño de un conejo pase a tener el tamaño de un elefante, obtenemos que se necesitarían más de 28 millones de años para que una especie de mamífero aumente 1.000 veces su peso.

Las ballenas aumentan su peso más rápido que los
mamíferos terrestres - Dominio Público (Autor: Jingz)

En el agua los mamíferos crecen más rápido

Sin embargo, los mamíferos acuáticos tienen otra tasa de aumento de peso que es casi la mitad que la de los mamíferos terrestres. Es decir, que sus variaciones de masa a lo largo del tiempo requieren aproximadamente la mitad de tiempo. Una ballena podría aumentar 1.000 veces su peso en tan solo 3 millones de generaciones, por las 5'1 millones que se necesitarían en mamíferos terrestres.

Si el aumento de tamaño en el mamífero acuático fuera de 100 veces se necesitarían 1'1 millones de generaciones (frente al 1'6 millones en tierra) y si fuera de 5.000 veces serían 5 millones las generaciones necesarias, frente a los 10 millones que se necesitarían en tierra. Estas diferencias podrían deberse, según los autores, a que en el agua es más llevadera la carga de peso.

La reducción de masa en mamíferos es más rápida que el aumento

Mientras tanto, la reducción de peso se produce de forma mucho más veloz que su aumento, según han comprobado los expertos, en la evolución de los mamíferos. Para reducir la masa 100 veces en tierra se necesitarían únicamente 120.000 generaciones, frente a 1'6 millones necesarios para aumentar esa misma magnitud. Esto explicaría la rapidez en que se generan enanismos en las islas.

Por ejemplo, según el estudio publicado en  PNAS uno de los casos más extremos que encontraron es el cambio que generó al ciervo de Jersey sucedió en 5.800 años y pasó de tener 200 kg a tener 34 kg. Otros ejemplos son:

• El mamut de las islas del Canal de California, que pesaba unos 1.000 kg, evolucionó a partir de su hermano Mammuthus columbi que alcanzaba los 10.000 kg, y lo hizo en unos 85.000 años.
• Los elefantes pigmeos de Sicilia y Malta (de unos 100 kg) y los elefantes pigmeos de Chipre (de unos 200 kg), que descendían probablemente de Elephas antiquus, que alcanzaba los 10.000 kg. Estos elefantes pigmeos habrían necesitado 800.000 años, según la estimación de los autores, para pasar de una forma a la otra.