Consecuencias del deshielo en el Ártico: Mamíferos híbridos

Oso Polar - CC-by longhorndave

 
Aunque el calentamiento global puede tener consecuencias en cada rincón del planeta, es en el Polo Norte y en el Ártico donde estos cambios podrían tener mayor impacto. El deshielo del mar Ártico podría provocar que los glaciares situados en Groenlandia desaparezcan rápidamente, que algunas especies lleguen a extinguirse y que otras acaben dando lugar a animales híbridos.


El deshielo del Ártico afecta a los mamíferos marinos

Mientras los países que tienen costas en el mar Ártico tratan de ampliar sus zonas marítimas para tener derecho a los recursos que supuestamente se encuentran bajo la capa de hielo, pero que más pronto que tarde estarán libres de este una buena parte del año, las especies de mamíferos marinos intentan sobrevivir a los cambios drásticos de su hábitat. Y algunas podrían conseguirlo, aunque a costa de perder los genes que los hacían animales únicos.


La hibridación hará desaparecer las adaptaciones de los mamíferos marinos

Focas, ballenas y osos se han ido adaptando durante milenios a las extremas condiciones reinantes en el Polo Norte. Sin embargo, con la desaparición del mar helado las adaptaciones que han adquirido para sobrevivir a este inhóspito lugar quedan fuera de sitio y para algunas de estas especies de mamíferos, de las que muchas ya se encuentran en peligro de extinción, la única forma para la supervivencia de su progenie pasa por hibridarse con otras especies similares y dejar que la evolución darwiniana actúe, tal vez de una forma exageradamente rápida e inducida por el cambio climático humano, y provocando, con toda seguridad, la desaparición de esas características que hacían que estas especies de animales fueran excepcionales en el mundo.

La hibridación entre mamíferos marinos provocaría la desaparición de especies

Belugas podrían cruzarse con narvales - CC-by Hafiz Issadeen

 

 

La hibridación de especies ocurre de forma natural, sobre todo en las plantas, y funciona como un mecanismo más para la aparición de nuevas formas. En animales no está tan bien documentada, aunque ya se sospechaba que también suponía un mecanismo para la generación de especies nuevas.
Y aunque puede suponer ventajas para algunos organismos resultantes, especialmente en las primeras generaciones, las especies con un pequeño número de individuos solo conseguirían extinguirse aportando una pequeña parte de su genoma a la especie dominante. Algo parecido a lo que les ocurrió a los neandertales.

Pizzly, el híbrido de oso polar y oso grizzly

De hecho, ya se ha empezado a documentar. El oso polar, uno de los mamíferos que mayor riesgo corren de extinguirse en las próximas décadas, parece estar buscando su supervivencia por cualquier medio, como toda especie en el planeta. En los últimos años se han hallado en regiones árticas dos osos híbridos de grizzly y oso polar (llamados "pizzly" o "grolar"), uno de ellos correspondiente a una segunda generación con un cuarto del genoma procedente de los osos polares y tres cuartas partes provenientes de los osos grizzly.

El deshielo del mar Ártico pondría en contacto poblaciones de mamíferos

Pero los osos polares no son los únicos mamíferos marinos expuestos a la hibridación. Marsopas y focas, ballenas boreales y ballenas francas, y belugas con narvales son algunas especies que pueden estar produciendo descendencia, a tenor de los hallazgos que se han realizado. Y los expertos esperan que los animales híbridos vayan aumentando a medida que el hielo ártico retroceda y ponga en contacto poblaciones que actualmente no lo tienen.

Narvales en el Ártico - Glenn Williams

Hasta 22 especies han catalogado los científicos en un artículo de Nature. 22 especies en riesgo de convertirse en otras diferentes y de las que 14 están en peligro de extinción por culpa del cambio climático y las consecuencias que trae consigo.
La hibridación de especies no sería mayor problema si ocurriera de forma natural, pero inducida por el hombre podría originar una extinción de especies de una forma más rápida aún y silenciosa.