La Sexta Extinción Masiva

El dodo se extinguió en la extinción en curso, la llamada
Sexta Extinción - CC-by-sa Ballista

En la actualidad la pérdida masiva de especies podría equipararse a otras grandes extinciones del pasado, pero en esta ocasión el hombre sería el culpable.

La desaparición de especies y ecosistemas es uno de los mayores problemas medioambientales a los que se enfrenta el ser humano. Ésta ha sido llamada la sexta extinción por considerarse que el ritmo actual de desaparición de especies de animales y de plantas es equiparable a las cinco grandes extinciones que han sucedido a lo largo de la historia de la Tierra.


Causas de la sexta extinción

En la actualidad, las causas de esta sexta extinción están ampliamente aceptadas y culpan directamente a las actividades humanas. Los daños que el ser humano ha infligido a multitud de ecosistemas mediante incendios, agricultura intensiva, contaminación del agua, del aire y del suelo, talas masivas e incontroladas o determinadas formas de pesca intensiva han sido de tal magnitud que han afectado enormemente a las especies. La acción de todas estas actividades antrópicas, y los deshechos que estas originan, sobre el medio ambiente es una de las mayores amenazas, por tanto, a la biodiversidad de la Tierra. Y es que el número de especies del planeta disminuye en miles cada año, según algunos expertos.  

Cuándo comenzó la sexta extinción

Sin embargo, el comienzo de esta extinción masiva se aleja más en el tiempo de lo que cabría suponer. No se inició durante el siglo XX o durante la Revolución Industrial. Tampoco lo hizo durante las exploraciones y conquistas de europeos por todo el orbe, ni siglos antes cuando los romanos explotaban multitud de minas, destruyendo montañas y cambiando paisajes. En estas épocas la sexta extinción ya estaba en marcha.

Animales en peligro como consecuencia de la Sexta
Extinción - CC-by-sa mcamcamca

De esta forma, el inicio de la sexta extinción se habría producido con la expansión del Homo sapiens desde África al resto del globo y debido, especialmente, a las nuevas técnicas de caza. La extinción del Pleistoceno - Holoceno sería, así, el principio de los problemas ecológicos actuales. El descubrimiento de la agricultura y la ganadería, así como la llegada de una nueva era glacial habrían ayudado también a que numerosas especies desaparecieran hace entre unos 12.000 y 8.000 años.  

La introducción de especies invasoras daña los ecosistemas

Pero la desaparición de especies no terminó ahí. Durante los últimos siglos numerosas especies han acabado extinguiéndose. Uno de los animales extintos por culpa del hombre más conocidos es el dodo, de la isla Mauricio, que fue llevado a la extinción por la caza indiscriminada y la introducción de especies invasoras, como perros y gatos, en el siglo XVII. Y es que la introducción de especies, tanto de plantas como de animales, en hábitats en los que no existían con anterioridad, es otro de los grandes problemas a los que se enfrenta la biodiversidad del planeta, ya que estas especies invasoras pueden acorralar a las autóctonas y llevarlas a la desaparición.

Animales que han desaparecido por culpa del hombre durante la sexta extinción
 
Las moas y las águilas gigantes de Nueva Zelanda, el tilacino, el quagga, el bucardo, el delfín de Baiji, el cuervo hawaiano, el alca gigante del Atlántico Norte, el oso del Atlas, el guacamayo cubano y varias subespecies de tigres son algunos de los animales que se han extinguido en los últimos siglos. Todo este cúmulo de alteraciones causadas por el ser humano tiene en jaque a los ecosistemas del planeta. Muchas especies desaparecen cada año, muchas sin que siquiera lleguen a conocerse, y las perspectivas de futuro no son alentadoras.

La crisis ecológica y el cambio climático pueden acelerar las extinciones

Cientos de especies pueden desaparecer si continúa la
Sexta Extinción - CC-by-sa NOAA's National Ocean Service

Teniendo en cuenta que durante las cinco grandes extinciones terrestres desaparecieron, al menos, tres cuartas partes de los seres vivos, algunos especialistas apuntan que si desaparecen todos los animales y plantas en peligro de extinción y continúa ese ritmo de desaparición de organismos, la sexta gran extinción podría culminarse en tres siglos.

Así, con esta crisis ecológica en curso, un cambio climático como el que se anuncia por los expertos en climatología podría ser devastador para las especies y acelerar, aún más, el ritmo de deterioro de los ecosistemas y de la pérdida de especies. Por esto, la protección de la biodiversidad y el cuidado del medio ambiente por cada ser humano es imprescindible para evitar una catástrofe ecológica de enormes proporciones.