El peligro de la fusión del permafrost

Permafrost en Suecia - CC-by-sa Dentren

El cambio climático originado por el hombre puede provocar la pérdida de permafrost, lo que aumentaría el calentamiento global al liberar metano y dióxido de carbono.

Se llama permafrost al suelo helado que aparece en zonas frías de los continentes. La palabra proviene del inglés, más concretamente de unir las palabras permanent y frost, que juntas se traducen como “helada permanente”.

Esta capa congelada puede llegar a medir cientos de metros (llega hasta el kilómetro y medio en algunas zonas de Siberia) y no se funde en verano, a excepción de la parte más superficial (llamada capa activa), de unos cincuenta centímetros a unos pocos de metros, que sí puede llegar a hacerlo.

En el permafrost aparecen animales congelados 

En el permafrost es común encontrar animales congelados que vivieron hace miles de años, muchas veces en un estado de conservación excepcional. Estos animales quedaron atrapados en ciénagas en épocas en las que las zonas más cercanas a la superficie se deshelaban y después, cuando llegaba el frío y se congelaba el suelo, sus cuerpos, que no habían sido casi degradados, quedaban atrapados y conservados.

Los suelos helados son una fuente de metano que podría liberarse 

Permafrost (colores rojos reflejan mayor porcentaje
de permafrost en el suelo y los anaranjados menor cuanto más
tenues son) y cobertura nivosa (blanco) en el mes de enero -
NSIDC

Sin embargo, estos suelos helados del Ártico ocultan algo más. Bajo las superficies congeladas de las vastas regiones frías de Asia, Norteamérica y los países del norte de Europa se encuentra una de las mayores fuentes de metano del planeta, un gas de efecto invernadero que es treinta veces más potente que el dióxido de carbono.

Cuando los suelos con contenidos altos de materia orgánica se congelaron hace miles de años, dejaron atrapadas millones de toneladas de carbono en forma de gases. En la actualidad, el calentamiento global originado por el hombre provoca un retroceso en las capas heladas del suelo y, a su vez, un aumento de la emisión de metano a la atmósfera, después de que sea liberado al derretirse este hielo subterráneo.

El permafrost podría liberar dióxido de carbono 

Y no sólo es liberado metano. En palabras de Katey Walter, investigadora de la Universidad de Alaska Fairbanks (en Estados Unidos), “todo el carbono que ha estado retenido en el suelo es convertido en potentes gases de efecto invernadero: metano y dióxido de carbono”. El dióxido de carbono atrapado en estos suelos podría suponer hasta la tercera parte de la concentración actual de este gas en la atmósfera, mientras que, según Walter, la fusión del permafrost podría liberar “hasta 10 veces la cantidad de metano que hay actualmente en la atmósfera” durante los próximos cientos o miles de años, si el calentamiento continúa.

Riesgos de la fusión del permafrost por culpa del Cambio Climático 

Así, la fuga de carbono en forma de gases de efecto invernadero desde los suelos helados a la atmósfera agravaría el cambio climático antropogénico actual. De hecho, esta liberación parece estar en marcha, ya que se han registrado emisiones en el mar de Siberia Oriental procedentes de permafrost subacuático que superan los 7 millones de toneladas al año, las mismas que producen todos los mares del planeta juntos.

Imagen de satélite del norte de Siberia. El agua líquida procedente de la fusión
del permafrost origina pequeños lagos - NASA

Además, el deshielo de estos suelos conllevaría más riesgos, que se añadirían a la potenciación del efecto invernadero. Para Alberto Reyes, investigador de la Universidad de Alberta (Canadá), “el permafrost es como el pegamento que mantiene unido al Ártico”. A lo que añade que “una descongelación masiva profunda sería una mala noticia para las infraestructuras del norte (de Canadá) y su desarrollo económico, y podría tener efectos dramáticos en los ecosistemas que están adaptados a la presencia de permafrost superficial”.

El aumento de temperaturas que experimenta la Tierra debido al cambio climático podría tener muchas consecuencias, la fusión del permafrost es tan sólo una de ellas y si llegara a ocurrir, los efectos, tanto en esas áreas como en el resto del globo, podrían ser importantes. Es por esto que los científicos se afanan en conocer a fondo este tipo de suelos y monitorizarlos, ya que son clave en los mecanismos climáticos del planeta.