Erosión y modelado glaciar

El hielo erosiona y modela el terreno creando formas únicas de relieve. Los glaciares son su máxima expresión.

Los glaciares erosionan el terreno al avanzar  montaña abajo, como este en
Los Alpes - CC-by-sa Memi Beltrame

El agua es un poderoso agente de erosión y su forma sólida, el hielo, no iba a ser menos. El movimiento del hielo sobre el terreno origina, mediante abrasión y por procesos de fusión y congelación del agua, la erosión del mismo. Los glaciares son, de esta forma, unos grandes agentes erosivos.

Modelado glaciar: el hielo como agente erosivo

Todas las grandes áreas montañosas del planeta albergan zonas que llegaron a verse afectadas por los glaciares durante la última glaciación que ocurrió en la Tierra. Esta glaciación dejo numerosas marcas por todo el planeta debido al avance y movimiento del hielo y en especial en las zonas de alta montaña.

Esas señales, al estar producidas por un mismo agente erosivo, el hielo, son similares en todo el globo. Así, la acumulación de nieve en las montañas, cuando la precipitación en forma sólida supera a lo largo del año a la fusión, crea lenguas de hielo que arrastran las rocas y erosionan el terreno. Esto, precisamente, es lo que ocurrió durante la última glaciación.

En los circos glaciares comienza a acumularse el hielo

El hielo comienza acumulándose en las zonas más altas, las que serían las cabeceras de los glaciares o los circos. Aquí, la acumulación de hielo crea una cuenca en forma de anfiteatro. Son comunes las paredes más o menos verticales con un fondo redondo u ovalado y más o menos plano.

En los circos glaciares en los que ya no existe el glaciar que los creó, tras haberse fusionado, se pueden formar lagos. Mientras tanto, la creación de estos circos provoca que las montañas tengan picos de formas piramidales, los cuales reciben el nombre de horns.

La erosión en los valles glaciares

Tras la acumulación en el circo, el hielo comienza a descender por el valle, formando la lengua glaciar, y a erosionar las paredes del mismo según avanza. De esta forma, el movimiento del hielo de los glaciares, que provoca abrasión en el suelo y el arranque de material rocoso, modela el valle, el cual pasa a tener una forma de "U" en vez de "V". Los valles glaciares, por tanto, tienen un fondo plano y unas paredes más o menos verticales.

Asimismo, la erosión glaciar en las laderas del valle puede dar lugar a la formación de valles colgados y el transporte de grandes rocas también es común. Estas enormes rocas pueden aparecer de forma solitaria en algunos lugares, como producto del transporte glaciar y la posterior fusión del hielo.

Erosión glaciar: las morrenas

Morrenas en un glaciar de Los Alpes - CC-by Daniel Lobo

El arrastre de materiales por fricción crea también morfologías características de los glaciares. Las morrenas son acumulaciones de rocas y sedimentos más pequeños que el glaciar ha arrancado del suelo al descender por los valles. En ocasiones aparecen como alineaciones a lo largo del glaciar y unas morrenas características son las morrenas terminales, que se acumulan al final del glaciar en forma de montículo.

Otras estructuras creadas por los glaciares, aunque en este caso por los grandes glaciares de casquete que se formaron en los continentes, son los drumlins o colinas asimétricas. Estas consisten en un grupo de colinas alargadas, que puede llegar a varios miles, de hasta 50 metros de altura y con una disposición en paralelo. El proceso de su formación no está muy claro pero resulta llamativo que la dirección de las colinas es la del avance del glaciar.

Durante la última glaciación se produjo un gran modelado glaciar

Además, tras la desaparición del glaciar pueden formarse lagos a lo largo del valle que antes ocupaban los hielos perpetuos, al igual que al final del glaciar donde la morrena terminal impide que el agua discurra con normalidad por el valle. Los glaciares son, por tanto, unos poderosos agentes erosivos que actúan lenta pero incansablemente. Gran parte de ellos se formaron durante las últimas glaciaciones que han tenido lugar en la Tierra, de forma que el hielo del pasado ha salpicado el planeta de relieves singulares, únicos y carecterísticamente glaciares.