Licuefacción, una consecuencia más de los grandes terremotos

Qué es la licuefacción del suelo, por qué se origina y lugares en los que se puede producir.

Licuefacción en Christchurch (Nueva
Zelanda) - CC-by-sa Martin Luff

Los terremotos fuertes pueden tener muchos tipos de consecuencias en la región que se ve afectada. La sacudida puede provocar la caída de edificios, avalanchas de tierra, e incluso tsunamis. La licuefacción también es una de ellas, pero ¿qué es exactamente? y ¿por qué se produce?

Qué es la licuefacción del suelo

Entre los riesgos geológicos se encuentra la licuefacción del suelo, un fenómeno que consiste en la pérdida de consistencia del terreno y de la fuerza que este tiene para soportar grandes cargas, es decir que el suelo se convierte en algo así como unas arenas movedizas en las que los edificios se pueden llegar a hundir más de un metro. Este proceso tiene lugar en terrenos arenosos o limosos con un tamaño de grano que apenas tiene variación y que se encuentran saturados de agua. La capa afectada, además, se encuentra por lo general a menos de 10 metros de profundidad.

Zonas en las que se puede producir licuefacción del terreno

Licuefacción por el terremoto de Japón en 2011 - CC-by-sa
Oregon State University

Cabe destacar que los rellenos arenosos que se crean en muchos lugares, ya sea para ganar terreno de construcción u otras causas, son susceptibles de verse afectados. Otras zonas en las que se puede generar licuefacción pueden ser las áreas próximas a ríos, estuarios y costas.

Cómo se origina la licuefacción del suelo por un terremoto

Así, para que se origine una licuefacción del suelo, este tiene que verse sometido a algún tipo de estrés o movimiento rápido, tal como pueden ser las ondas sísmicas. Estas provocan un cizallamiento del terreno que deforma su estructura y provoca que los huecos entre las partículas, rellenos con agua, se cierren más. Esto origina, a su vez, que la presión que ejerce el agua en el suelo aumente y la resistencia a movimientos de cizalla disminuya hasta el punto de que si el terreno no es capaz de sostener las edificaciones que se han levantado sobre él, este ceda y provoque daños de diversa intensidad en carreteras, puentes o edificios. De esta forma, este fenómeno tiene como consecuencia que un suelo con características de sólido pase a tener características viscosas o semilíquidas.

Efectos de la licuefacción originada por un gran terremoto

En ocasiones puede ocurrir que el agua o el lodo se filtre hacia arriba y salga a la superficie por medio de grietas y se creen auténticos volcanes de lodo después de la ocurrencia de un gran terremoto. Los efectos de la licuefacción tras un fuerte seísmo pueden ser dramáticos, ya que el fenómeno desestabiliza las construcciones pudiendo generar su caída.

Efectos de licuefacción tras un seísmo en Japón en 1964 -
Dominio Público (Wikipedia)

También puede ocasionar daños en tuberías, cables eléctricos y conexiones de gas cuando el edificio afectado se hunde mientras el terreno circundante no lo hace. Y si la zona afectada por licuefacción tiene cierta pendiente el terreno  puede llegar a deslizarse originando un movimiento lateral del suelo que puede llegar a unos pocos metros.

Terremotos que produjeron licuefacción del suelo

Algunos ejemplos de este fenómeno se pudieron observar en el sismo de Mexicali en abril de 2010 en México, en el seísmo de Lomaprieta de 1989 que afectó a California, en el último terremoto de Christchurch en Nueva Zelanda o en el último gran movimiento sísmico de Japón, el terremoto de Tohoku, donde se observó ampliamente este fenómeno. Además, uno de los pocos lugares en que se pueden encontrar estructuras relacionadas con la licuefacción del terreno es la isla canaria de Tenerife.