Pangeados: La guerra de los huesos

Dos paleontólogos del siglo XIX libraron una batalla por conseguir el mayor número de esqueletos fósiles y dieron nombre a numerosos dinosaurios, entre otros animales.


Marsh (izquierda) y Cope (derecha) en retrator de la época - Imágenes de dominio público

El siglo XIX supuso una eclosión de la paleontología. Fueron numerosos los científicos que ayudaron a que esta ciencia se desarrollara hasta el nivel actual, como Charles Lyell con sus Principios de Geología que inspiraron al propio Charles Darwin.

También los coleccionistas de fósiles, entre ellos geólogos y paleontólogos como Mary Anning, pusieron su grano de arena para el conjunto de especies fósiles conocidas. Entre estos últimos se encuentran dos personajes que lograron identificar a más de mil especies entre ambos, siendo una parte importante de dinosaurios, un grupo de animales que gracias a estos dos hombres consiguieron una gran proyección entre el público general. Sus nombres son Edward Drinker Cope y Othniel Charles Marsh.

La lucha entre Cope y Marsh

Cope y Marsh fueron dos paleontólogos que originaron la denominada “Guerra de los Huesos” en la segunda mitad del siglo XIX en Estados Unidos. La lucha que llevaron ambos entre sí dio lugar al descubrimiento de famosos dinosaurios como Triceratops, Stegosaurus o Diplodocus así como otro tipo de reptiles, entre los que destacan reptiles marinos y pterosaurios, y numerosos mamíferos.

Ambos iniciaron su relación de forma amistosa, sin embargo las diferencias entre ellos empezaron a ser demasiado fuertes y Edward D. Cope y Othniel C. Marsh comenzaron una carrera por ver cuál de los dos era el que conseguía nombrar mayor número de especies en un duelo que no siempre era limpio, ya que en varias ocasiones intentaron desacreditarse mutuamente e incluso sus disputas llegaron a la prensa de aquel momento.

Cope y Marsh agotaron sus fortunas buscando fósiles

Los dos científicos procedían de familias bien asentadas y adineradas, por lo que no les era difícil contratar los recursos necesarios para realizar las expediciones de recuperación de fósiles y pagar a los recolectores para que les ayudaran.

Allosaurus y Stegosaurus fueron descritos por Othniel C. Marsh
- CC-by Luke Jones

Marsh heredó una fortuna de su tío al que convenció para fundar el Museo de Historia Natural de Yale, en Connecticut (Estados Unidos), y Cope, cuyo padre quiso que fuera granjero, nació en una familia rica. Aunque al final de sus días ambos habían acabado con una gran parte de sus fortunas.

Los errores de Cope y Marsh

En ocasiones, la rapidez por recoger gran cantidad de huesos y publicar lo antes posible el hallazgo originaba que tanto Cope como Marsh cometieran errores al montar los esqueletos.

Entre estos errores destacan el del plesiosaurio Elasmosaurus, al cual Cope le colocó la cabeza en la cola y que fue uno de los primeros choques entre ambos después de que Marsh lo puntualizara públicamente. Así como también destaca la equivocación de Marsh al colocar un cráneo que no correspondía (una reconstrucción basada en el cráneo de un Camarasaurus) en el esqueleto de un Brontosaurus.

Sin embargo, a pesar de sus rivalidades y sus fallos al montar los esqueletos, entre los dos paleontólogos consiguieron dar un gran impulso en Estados Unidos a la paleontología no sólo por sus descubrimientos sino por sus ideas, entre las que destaca la de Marsh sobre el origen de las aves en los dinosaurios siguiendo la estela de científicos europeos de la época.

El ganador de la guerra de los huesos

En cuanto a los descubrimientos, Cope fue responsable del descubrimiento de dinosaurios como Triceratops, Coelophysis, Stegosaurus y Diplodocus entre otros y reptiles como Dimetrodon, mientras que Marsh descubrió a dinosaurios como Allosaurus y Apatosaurus y aves mesozoicas como Hesperornis.

Antes de que Cope y Marsh comenzaran a publicar sus artículos se habían descrito tan sólo 9 especies en el país norteamericano. Edward D. Cope dio nombre a 56 especies nuevas de dinosaurios y Othniel C. Marsh a 80. Así, Marsh se proclamaba vencedor de esta particular "guerra".